「カルシファー、いいわよ」
　ソフィーは階段を中ほどまで降りてきて、カルシファーに言った。
カルシファーが面倒くさそうに一つあくびをして、体を震わせると、地震が起きたかのように家が揺れた。
ソフィーは転ばないように気をつけながら、再び城の中庭に出る。すると今しがた、城が地面から浮き上がった
ところだった。ヒンがソフィーの足元で蹲っている。
　「うーん、いい天気！」
　しばらくすると、城は気持ちよい風を受けながらヒースの丘高く上った。
ソフィーは今干したばかりの、家族四人分の洗濯物を見上げる。そよそよと風になびいて、洗剤の爽やかな香りが漂ってきた。
　「さて」
　ソフィーはヒンを抱きかかえて家の中に戻る。
　「ヒン、マルクルを起こしてきて頂戴」
　ヒンがマルクルの部屋のほうへ駆けて行くのを見送って、ソフィーは反対側へ歩き出した。
廊下の突き当たり、この城の城主の部屋。ソフィーはドアをノックすると、返事を聞かずにドアを開けた。
　「ハウル、早く起きなさい！　アサガオを運ぶって約束したじゃない」
　ハウルは眠たそうに唸りながら、ソフィーの代わりに枕を抱いて、もぞもぞと布団の中にもぐりこんだ。
　「まだ眠い……」
　「遅くまで本を読んでいたのは誰？　まったく、三十路近くなって寝不足なんて、自己管理ってものができないの？」
　ハウルは観念したようで、枕を抱きかかえながら起き上がった。それでもまだ、目はとろんとして眠たげだった。
その目をソフィーに向け、恨みがましく口を尖らす。
　「君のノドには猛毒のトリカブトでも咲いてるんじゃないだろうね？　こんな勤勉な僕に、朝っぱらから毒を吐きかけるなんて」
　ソフィーはそんなハウルの腕から枕を取り上げて、布団を引っぺがした。
　「早く起きて着替える！　花畑からアサガオの鉢を店に運ぶ！　朝ごはんを食べる！　そしたらトリカブトも枯れるでしょうね」
　ソフィーがまくし立てるのを、顔をしかめて聞いて、ハウルは「うへ〜い」とだらしない返事をした。
ソフィーはハウルのクローゼットから適当な一そろいを引っ張り出して、ベッドの上で胡坐をかいてあくびをしている
ハウルの膝に投げ落とした。それを見て、ハウルはしかめっ面をした。
　「ええ、これ着るの？　三日前に着たばかりじゃない」
　ソフィーは回りに散らばっていたタオルやシャツを拾い上げて（大概、ハウルが脱ぎ散らかしたものだ）、「また洗濯
しなくちゃ」と小言をもらし、ドアノブに手をかけた。ドアを開けて振り向きざまに言う。
　「文句があるなら自分で選んだら？　ご飯作ってるから、出来上がるまでにアサガオを運んでよ」
　ソフィーの出て行ったドアをしばらく呆然と見つめて、ハウルは頭を掻いた。人差し指には、誓いの指輪。寝癖のついた黒髪が、
たらりと垂れる。
　「はいはい、僕の可愛いご主人様」
　その口元は、穏やかに微笑んでいた。









　居間にはベーコンを焼いた香ばしい匂いが漂っている。マルクルは食卓についているものの、ヒンを膝に乗せて、まだ眠そうに
うつらうつらしている。荒地の魔女はソフィーから貰った杖を頼りに、暖炉の側でカルシファーに薪をくべてやっていた。
　ソフィーが四つの皿を器用に腕に乗せ、キッチンから出てきた。その時ドアが開いて、店からハウルが入ってきた。
髪を後ろでおざなりに結って、手には軍手、長靴を履いている。腕で額の汗をぬぐうと、
　「お水！」
　と叫んで、長靴と軍手を脱ぎ捨てると、髪を解いて食卓についた。ソフィーはコップに水を注いで、ハウルに差し出す。
　「ありがとう、お疲れ様」
　ソフィーが見ている横で、コップの水を一気に飲み干すと、ソフィーにへらりとした笑顔を向けた。
　「とっても綺麗に咲いていたんだ。君の世話が上手いんだねぇ」
　ソフィーはハウルにタオルを渡しながら言う。
　「あたしだけじゃあ、あんなに綺麗に咲かないわ。ハウルの魔法のおかげ」
　ハウルはタオルで汗を拭うと、乱れた髪に手ぐしを通す。
　「やっぱりアレだね」
　「何？」
　「何って、奥さん、愛だよ。愛！」
　ソフィーは一瞬ぽかんとしてから、顔が真っ赤になった。ハウルの手からタオルを取り上げると、それでハウルを思いっきり
叩いた。
　「もう、朝っぱらから何言ってんのよ！　ばかっ」
　ソフィーは逃げるようにキッチンへ駆け込んでいった。ハウルはソフィーを物欲しそうに見送りながら、首をかしげた。
　「ばか……って」
　荒地の魔女が言う。
　「あの子はあの子で嬉しいんだね。もっと言っておやり」
　ハウルは荒地の魔女に胡散臭そうな視線を向ける。
　「マダム、こないだもそう言いましたよね？　実行したら一週間ほど、一緒に寝てくれなかったんですけど」


　それは二ヶ月ほど前。マルクルの誕生日にソフィーが焼いたケーキをハウルがべた褒めしたところ、ソフィーが黙り込んで
しまった。わけが解らずしょぼくれるハウルに、荒地の魔女が同じようなことを言った。実際、はじめのうちは恥ずかしそうに
顔を背けるものの、はにかんだように微笑うから、嬉しくなって愛の告白を続けたところ、いつもならハウルのベッドで一緒に
寝ていたものが、一週間近く『家出』ならぬ『部屋出』をされてしまったのである。


　そんなハウルに横槍を入れたのは、目玉焼きをほおばったマルクルだった。
　「えぇ、実行したんですか!?」
　ハウルはマルクルに一瞥をくれてから、荒地の魔女に向き直った。魔女は食後のパイプを燻らせながら、ニヤニヤとしている。
　「からかったつもりなんだけどねぇ。ソフィーのことになると盲目になっちまう。あんたの悪い癖だよ」
　それに追い討ちをかけるように、暖炉からカルシファーの声。
　「お前、ソフィーと一緒になってからバカになったなぁ」
　「うるさい！」
　ハウルはソフィーの作った目玉焼きにフォークをぷすぷすと突き刺して、いじけるように口を尖らせた。
　「だって」
　その先は、皆に聞こえないように、小さな声で呟く。
　「……ホントに大好きなんだ」








　　そう、本当に、一年三百六十五日、二十四時間、一分一秒逃さずに、ソフィーに「好き」と伝えたい。


　　でも彼女は女神のように博愛で、誰にでも優しくするものだから　――その代表がカブだけど!!
　　僕はいつだって、やきもきしていなきゃいけない。


　　きっとソフィーは恥ずかしがり屋なだけなんだ。今までひたすら帽子を作ってただけなんだし。
　　そろそろ、僕の愛に慣れてくれたって、いいじゃない。









　ハウルはその日、一日中マルクルの勉強に付き合っていた。
その間、ソフィーは店番、荒地の魔女はヒンを連れて散歩に行ったり、ソフィーを手伝ったりしていた。
何事もない一日が過ぎて、ハウルはベッドに入る。
　ソフィーは一番最後に風呂に入るから、床につくのはもう少し後。時計の音だけがチクタクと響いて、本を読んでも
集中できず、ピンクの牛のぬいぐるみを並び替えたりしても、手につかなかった。
　「……ソフィーはまた一人で寝るのかなぁ……」
　気持ちを伝えすぎるのが、逆効果になるのはよく理解している。――前に女性にふられたのも、それが原因といっても
間違いではなかったから。
けれど、あんなに真面目で一途なソフィーだから、手を握っていないと誰かに盗られてしまいそうな焦燥を覚える。
　星色の綺麗な髪に、まっすぐな目。ぴんと伸びた背筋と、きびきびと動く華奢な体。こんなにも魅力的なソフィーに、
惹かれない男のほうがおかしい。――買いかぶりでなく、本当にそう思う。
　カブなんかは自分よりも裕福だし、紳士的だから、もしソフィーが自分に愛想を尽かしたら、きっとカブのところに
いってしまうに違いない。
　「だから……」
　だから、いつだってソフィーを想っているということを、伝え続けなければ、ソフィーを留め置くことができそうにない。









　　初めてソフィーに出会った一年前――いや、もう十五年くらい前、そのときから、ソフィーのことが好きだった。

　　臆することなく自分に接してくれる。長年体を蝕んでいた契約さえ、ソフィーに出会うためなら苦ではなかった。

　　何度、ソフィーと出会う夢を見ただろう。


　　　　　だから、今は毎日が夢のようで仕方ない。きっといつか目が覚めて、埃だらけの部屋に一人きり。


　　そんな気がしてならない。

　　「ソフィー、君を愛してるよ」この言葉が、自分を今の毎日に繋ぎとめる呪文なんだ。





　そんなことを考えながら、部屋の天井を見つめていると、思いがけず部屋のドアが開いた。はっとしてドアのほうを見ると、
そこには他でもない、ソフィーが立っていた。
　ハウルがぽかんとしていると、ソフィーは無言でハウルの隣にもぐりこみ、ハウルに背を向けて布団を被った。
　「あの……ソフィー？」
　「……なに？」
　ソフィーの声は、何も考えていないようであり、また、すこし怒っているようでもあった。
おそるおそる話しかける。
　「もしかして、今朝のこと怒ってるの？」
　ソフィーはしばらく黙ったままだったが、急にくるりと向き直って、ハウルと顔を突き合わせた。
　「怒ってない」
　ソフィーはむっすりとそう言った。
　「え？」
　黙りこんだ二人は、しばらくそのまま、そしてソフィーがくすくすと笑い出した。
　「ええ？」
　すっかり困惑したハウルは、ただただ呆然としているしかなかった。ソフィーはひとしきり笑うと言った。
　「なんで怒ってるって思った？」
　そう聞かれて、ハウルは思ったことを素直に答えた。
　「いや……、人前であんな……その……愛、とか言ったから」
　ソフィーはむくりと起き上がった。ハウルの前髪を整えるように、額に触れる。
　「好きな人に愛してるって言われて、嬉しくない女がこの世にいるかしら」
　「それは……」
　「ごめんね、ハウル。気をつけようと思ってはいるんだけど……なんだか照れくさくって」
　「嬉しかった？」
　「うん」
　ハウルは気がついたようにがばっと起き上がった。
　「じゃ、じゃあ、前に一週間くらい、一緒に寝てくれなかったのは!?」
　「……ああ、あれね」
　ソフィーは苦笑いした。
　「やっぱり言いすぎは禁物だわ。ちょっと……ほんのちょっとだけよ、あなたを信じられなくなった」
　「そっかぁ……愛ってフクザツ」
　「そう？　――……でもね」
　見ると、ソフィーははにかんだように少し俯いている。
　「でも、やっぱりあたし、ハウルが好きだわ」
　そうしてハウルに向けた、ソフィーの笑顔。




　　彼女に惹かれない男なんてきっと居ない。

　　いつ、彼女が僕の腕からすり抜けてしまうか、心配で仕方ない。――今も、きっとこれからも。

　　けれど今、少し安心した。



　　きっとソフィーは、僕のところに居てくれる。

　　この笑顔を見られるのが、僕だけである限り。











　「ソフィー、やっぱ君、最高だ！」


















おわり

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　自分的に、ハッピーエンドじゃない話は考えられない(笑)
このハウル×ソフィーに関しては。
でも、それで良いんだろうな。
二人が別れるのだって、片方が死んでしまうとかだって、
考えられないのですもの。


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